Ο Γαλαξίας μας και ο γειτονικός γαλαξίας της Ανδρομέδας ενδέχεται να μην συγκρουστούν μεταξύ τους τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με έρευνα.

Η έρευνα διαπίστωσε ότι η σύγκρουση έχει μια πιθανότητα 50-50 να πραγματοποιηθεί, λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου έλκει τον Γαλαξία μας και τον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα του Γαλαξία του Τριγώνου έλκει την Ανδρομέδα. Στη βάση αυτών, οι ερευνητές αναθεώρησαν το πόσο κοντά θα έρθουν οι γαλαξίες της Ανδρομέδας και του Γαλαξία μας, εκτελώντας μια πληθώρα προσομοιώσεων.

Διαπίστωσαν λοιπόν ότι η κρίσιμη απόσταση είναι 650.000 έτη φωτός. Εάν περάσουν πιο κοντά από αυτή την απόσταση, οι δύο γαλαξίες θα συγκρουστούν κάποια στιγμή τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Εάν η πλησιέστερη προσέγγισή τους είναι μεγαλύτερη από 650.000 έτη φωτός, δεν θα έρθουν σε επαφή.

Σύμφωνα με τις προσομοιώσεις, και οι δύο πιθανότητες είναι εξίσου πιθανές.

Αυτή η νέα προσομοίωση βασίστηκε σε ενημερωμένα αστρονομικά δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και από την αποστολή παρακολούθησης αστεριών Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Η ομάδα των ερευνητών έλαβε επίσης υπόψη νέες εκτιμήσεις για τις μάζες μικρότερων νάνων γαλαξιών γύρω από τον Γαλαξία μας, οι οποίοι, μέσω της βαρυτικής τους επιρροής, επηρεάζουν το κοσμικό πέρασμα του Γαλαξία μας.

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy, αναφέρει ότι πιστεύεται ευρέως ότι ο δικός μας Γαλαξίας βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τον γειτονικό γαλαξία της Ανδρομέδας. Ως αποτέλεσμα της συγχώνευσής τους, η οποία προβλεπόταν σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια, οι δύο μεγάλοι σπειροειδείς γαλαξίες που ορίζουν την παρούσα Τοπική Ομάδα θα σχημάτιζαν έναν νέο ελλειπτικό γαλαξία.

Στην έρευνα όμως μελετήθηκαν οι τελευταίες και πιο ακριβείς παρατηρήσεις από τα διαστημικά τηλεσκόπια Gaia και Hubble, μαζί με πρόσφατες εκτιμήσεις μάζας, για να εξαχθούν πιθανά μελλοντικά σενάρια και να εντοπιστούν οι κύριες πηγές αβεβαιότητας στην εξέλιξη της Τοπικής Ομάδας τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια.

«Διαπιστώσαμε ότι οι επόμενοι σε μάζα γαλαξίες-μέλη της Τοπικής Ομάδας - δηλαδή, ο M33 και το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου - επηρεάζουν ξεκάθαρα και ριζικά την τροχιά του Γαλαξία μας κα της Ανδρομέδας. Αν και η συμπερίληψη του M33 αυξάνει την πιθανότητα συγχώνευσης, η τροχιά του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου είναι κάθετη στην τροχιά του Γαλαξία μας-Ανδρομέδας και καθιστά τη συγχώνευσή τους λιγότερο πιθανή», αναφέρεται.

Διαπιστώσαμε, προστίθεται, ότι οι αβεβαιότητες στις τρέχουσες θέσεις, κινήσεις και μάζες όλων των γαλαξιών αφήνουν περιθώρια για δραστικά διαφορετικά αποτελέσματα και μια πιθανότητα σχεδόν 50% ότι δεν θα υπάρξει συγχώνευση του Γαλαξία μας και της Ανδρομέδας κατά τα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια.