Ο Σαμ Άλτμαν είναι αυτή τη στιγμή ένα από τα πέντε πιο ισχυρά πρόσωπα στον κόσμο της τεχνητής νοημοσύνης. Πριν από έντεκα χρόνια ίδρυσε, μαζί με τον Ίλον Μασκ και άλλους, την OpenAI για να δημιουργήσει μια ψηφιακή νοημοσύνη που θα είναι ωφέλιμη για όλους. Ήθελε το εγχείρημά του να μην περιορίζεται από την επιδίωξη του κέρδους, γι’ αυτό και έκανε την OpenAI μη κερδοσκοπικό οργανισμό. Η μεγάλη στροφή ήρθε όταν ένας μηχανικός του ανακάλυψε ένα paper υπαλλήλων της Google, από το 2017. Τίτλος του: «Attention is all you need». Εκεί περιγραφόταν η αρχιτεκτονική των Transformers, το δομικό υλικό πάνω στο οποίο η OpenAI έχτισε το GPT, το χρυσάφι που δεν ήξερε ότι έψαχνε τόσα χρόνια ο φιλόδοξος νέος.

Το 2020, ο πρώην συνεργάτης του και νυν ανταγωνιστής του, ο Ντάριο Αμοντέι της Anthropic, συνυπέγραψε μια εργασία που αποδείκνυε ότι η απόδοση ενός μεγάλου γλωσσικού μοντέλου τύπου GPT βελτιώνεται σταθερά και προβλέψιμα όσο αυξάνονται τα δεδομένα, η υπολογιστική ισχύς και το μέγεθος του νευρωνικού δικτύου. Ο Άλτμαν χαρακτήρισε αυτή την ανακάλυψη ως «πιθανότατα τη σημαντικότερη ανακάλυψη του 21ου αιώνα». Το κερδοσκοπικό προϊόν που κυκλοφόρησε στην αγορά, με το όνομα ChatGPT, έγινε αμέσως παγκόσμια επιτυχία. Μέσα σε μία δεκαετία, ο Άλτμαν μεταμορφώθηκε από επίδοξος προστάτης της ανθρωπότητας σε έναν από τους ισχυρότερους διαμορφωτές του μέλλοντός της. Ο κόσμος κρέμεται από τα χείλη των μοντέλων του.

Την προηγούμενη εβδομάδα, εξέφρασε τον φόβο ότι η τεχνολογία της τεχνητής νοημοσύνης ενδέχεται να καταλήξει στον έλεγχο ελάχιστων ισχυρών παικτών. Φαίνεται ότι, όταν ρωτά το ChatGPT «πόσοι είναι οι ισχυροί παίκτες σήμερα», εκείνο του απαντά μεγάλο αριθμό, για να μην τον στενοχωρήσει. Την ίδια ώρα, βέβαια, η OpenAI κάνει ό,τι μπορεί για να ενισχύσει τη θέση της στο ολιγοπώλιο.

Το ενδιαφέρον είναι ότι, πίσω από τη δημόσια αισιοδοξία του για το μέλλον, διακρίνεται εδώ και χρόνια μια δικιά του ανησυχία και ίσως η προσωπική του ζωή να λέει γι’ αυτόν περισσότερα απ’ ό,τι όλες του οι επιχειρηματικές διακηρύξεις. Στον ελεύθερο χρόνο του, ο 41χρονος προετοιμάζεται για την αποκάλυψη. Σε μια μεγάλη έκταση στο Μπιγκ Σουρ, ο διακηρυγμένος «doomsday prepper» διατηρεί διά παν ενδεχόμενον ένα κρησφύγετο στο οποίο έχει αποθηκεύσει όπλα, χρυσό, ιώδιο καλίου για τη ραδιενέργεια, αντιβιοτικά, μπαταρίες και αντιασφυξιογόνες μάσκες. Αν δεν καταφέρει να σώσει την ανθρωπότητα από την καταστροφική τεχνητή νοημοσύνη, τουλάχιστον ο ίδιος θα σωθεί.