Ο αμερικανικός στρατός βοηθά στην εξαγωγή πετρελαίου από τον Περσικό Κόλπο με δεξαμενόπλοια, αλλά το Ιράν εξακολουθεί να επιτίθεται στα πλοία, τρομοκρατώντας τις ναυτιλιακές εταιρείες. Παρά τις πολύμηνες προσπάθειες των HΠΑ να προστατεύσουν τα τάνκερ από τις ιρανικές επιθέσεις κατά τη διέλευσή τους από τα Στενά του Ορμούζ, η βία κλιμακώνεται. Την περασμένη εβδομάδα, ένα σαουδαραβικό πλοίο χτυπήθηκε κοντά στις ακτές του Ομάν με συνέπεια τον θάνατο δύο μελών του πληρώματος. Ο Αύγουστος αναδείχθηκε στον πιο θανατηφόρο μήνα για τους ναυτικούς στην περιοχή από τον Μάρτιο, με τουλάχιστον 23 πλοία να έχουν δεχθεί επίθεση. Το Σάββατο, οι ΗΠΑ έπληξαν τρία ιρανικά πετρελαιοφόρα σε αντίποινα για αυτό που χαρακτήρισαν απρόκλητες προσπάθειες του Ιράν να επιτεθεί σε δύο αμερικανικά πολεμικά πλοία. Επειτα από έξι και πλέον μήνες πολέμου, τα Στενά παραμένουν εγκλωβισμένα σε ένα θανατηφόρο αδιέξοδο, καθώς το Ιράν αδυνατεί να τα κλείσει εντελώς και οι ΗΠΑ αδυνατούν να τα ανοίξουν πλήρως.

«Τα Στενά δεν είναι ούτε πλήρως κλειστά ούτε πλήρως ανοιχτά», σχολιάζει ο Γιουτζίν Γκολζ, αναπληρωτής καθηγητής Πολιτικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Notre Dame και ειδικός σε συγκρούσεις στις πλωτές οδούς. Παρόλο που η αμερικανική επιχείρηση προστασίας έχει διευκολύνει τη διέλευση εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου ανακουφίζοντας τις αγορές, οι συνεχιζόμενες επιθέσεις εμποδίζουν τα ιδιωτικά τάνκερ να δραστηριοποιηθούν στην περιοχή. Η ημερήσια διέλευση πετρελαίου έχει υποχωρήσει στα 6,7 εκατομμύρια βαρέλια, σημειώνοντας πτώση σχεδόν 60% σε σύγκριση με τα προπολεμικά επίπεδα. Το Ιράν αξιοποιεί την τακτική του εκφοβισμού ως μέσου πίεσης, επιδιώκοντας πλέον να επιβάλει τέλη διέλευσης στα πλοία, ενδεχόμενο στο οποίο αντιτίθενται οι ΗΠΑ.

Παρά τις προσπάθειες του αμερικανικού στρατού να αποκρούσει τις επιθέσεις του Ιράν, πολλές ιδιωτικές ναυτιλιακές εταιρείες δεν έχουν επιστρέψει στον Κόλπο. Στελέχη του κλάδου λένε ότι δεν θέλουν να διακινδυνεύσουν τη ζωή των πληρωμάτων τους ή να χάσουν ένα πλοίο για εβδομάδες σε περίπτωση που αυτό δεχθεί επίθεση. Η ασφάλιση ενός δεξαμενόπλοιου για να περάσει από τα Στενά έχει κοστίσει τις τελευταίες δύο εβδομάδες ένα επιπλέον 4% έως 7% της αξίας του πλοίου και του πετρελαίου του, τόνισε ο Ντέιβιντ Σμιθ, στέλεχος της ασφαλιστικής εταιρείας McGill and Partners. Το συνολικό κόστος της πολεμικής ασφάλισης θα μπορούσε να ανέλθει σε πάνω από 10 εκατ. δολ. ανά δεξαμενόπλοιο. Οι χώρες του Κόλπου, ωστόσο, που εξαρτώνται άμεσα από το πετρέλαιο, φαίνονται πρόθυμες να αναλάβουν μεγαλύτερο ρίσκο. Χρησιμοποιούν κρατικά δεξαμενόπλοια για τις εξαγωγές ενέργειας και απενεργοποιούν τους αναμεταδότες των πλοίων για να αποφύγουν τον εντοπισμό τους καθώς διέρχονται από το Ορμούζ. Ετσι, καταφέρνουν να εξάγουν περίπου τα δύο τρίτα των προπολεμικών ποσοτήτων τους, αν και οι διεθνείς τιμές του πετρελαίου και των καυσίμων παραμένουν εξαιρετικά υψηλές. Την Παρασκευή, η τιμή του αργού πετρελαίου Brent, του διεθνούς σημείου αναφοράς, ήταν 95,50 δολάρια το βαρέλι, πάνω από 30% υψηλότερη από ό,τι ήταν πριν από τον πόλεμο. Οι αναλυτές λένε ότι το Ιράν θα συνεχίσει την εκστρατεία του κατά των δεξαμενόπλοιων «Το Ιράν θέλει να δείξει, για άλλη μια φορά, ότι ακόμη και αν οι χώρες της περιοχής αναζητούν τρόπους να προσπεράσουν τους Ιρανούς στα Στενά του Ορμούζ, εκείνο θα ανταποδίδει το πλήγμα», δήλωσε η Νοάμ Ρέινταν, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο της Ουάσιγκτον για την Πολιτική στην Εγγύς Ανατολή. Στόχος του Ιράν είναι να αποκτήσει διαρκή μοχλό πίεσης στα Στενά, ώστε να διαθέτει ισχυρότερο διαπραγματευτικό χαρτί. «Γι’ αυτόν τον λόγο δεν βλέπω να υποχωρεί», καταλήγει.